I když ambice Baracka Obamy dostat lidi do roku 2030 na Mars považují kosmičtí experti za přehnané, je zjevné, že kosmickému výzkumu se v USA opět začíná dařit. Po nedávném odzkoušení návratu nosné rakety Space X Elona Muska dosáhla hned dvojnásobného úspěchu další soukromá kosmická firma - raketa společnosti Blue Origin, za níž stojí šéf Amazonu Jeff Bezos, zaznamenala další krok vpřed v úsilí dostat lidi do vesmíru. 

V letošním říjnu otestovali technici Blue Origin únikový systém svého kosmického programu New Shepard, který tvoří kosmická loď (kapsule) a nosná návratová vícenásobně použitelná raketa stejného názvu. Šlo o první letový test nouzového únikového systému, určeného k záchraně lidí v případě selhání rakety při startu. Tento test je první svého druhu v USA od 60. let minulého století. Tehdy NASA v rámci přípravy přistání na Měsíci na maketě kosmické lodi Apollo zkoušela raketový systém Little Joe II. „Pepíček“ však absolvoval jen neletové zkoušky bez lidské posádky na palubě. 

 

 

 

Do kosmu a zpět

V programu New Shepard se navigované raketě podařilo po startu doletět zpět a opět přistát ve vzpřímené poloze. Poněkud otlučený booster, jak je nosná raketa nazývána, přistál ve svém startovacím prostoru v soukromém areálu firmy jen dvě míle od místa, kde byl čtvrt hodiny před tím vypuštěn. Původně se přitom předpokládalo, že tento svůj již pátý let nosná raketa už nepřežije - nyní bude umístěna v muzeu.

Blue Origin usiluje o opětovnou použitelnost prvků kosmického systému ve snaze snížit startovní náklady. Nosná raketa (booster), která u dřívějších kosmických programů byla použita jen „jednosměrně“ pro vynesení kosmické lodi, byla při návratu zničena, ačkoli tento nosič byl jednou z nejnákladnějších částí kosmických letů. V nových projektech jako je New Shepard, se nyní raketa vrací co nejšetrněji zpět, aby mohla být (nebo její části) znovu využita pro další start. Poté, co je kapsle z nosné rakety vystřelena rychlostí 180 m/s (644 km/h) do vesmíru, pokračuje raketa ještě setrvačností vzhůru a po dosažení více než 73km výšky pak sestoupí zpět na Zemi do pouště.

Obdobný vícenásobně použitelný systém představila a rovněž úspěšně otestovala i soukromá kosmická firma SpaceX, která však řeší návrat rakety přistáním na plovoucí mořské plošině. Ne všechny pokusy se však zdařily a při jednom z nich např. došlo ke zničení rakety Falcon X i jejího nákladu.

 

Už žádná smrt na startovní rampě

Únikový systému Blue Origin se liší od toho, který použila NASA v průběhu programů Mercury, Gemini a Apollo, nebo jenž Rusové používají na svých lodích Sojuz (ten již zachránil dva sovětské kosmonauty v roce 1983 při požáru rakety na startovací rampě). Tři astronauti Apolla 1 bohužel při nácviku startu v roce 1967 tolik štěstí neměli, a právě jejich tragédie vedla k revizi bezpečnostních opatření a hledání únikových systémů, které by zabránily podobným neštěstím a daly posádkám šanci na přežití. Dosavadní kosmické lodě, resp. kapsule pro posádku, byly navrženy tak, aby byly odtaženy únikovou věží namontovanou na vrcholu, zatímco loď New Shepard je zkonstruována tak, aby byla odtlačena pryč od motoru pod ní. Tímto způsobem může být únikový motor použit při letech vícekrát, dokud není aktivován v případě nouze, zatímco tradiční únikové věže musí být před opětovným návratem odhozeny.

V září letošního roku představila Blue Origin také svou novou raketu. Vyvíjený systém

 dostal název New Glenn, na počest prvního Američana na oběžné dráze kolem Země Johna Glenna, a podobně jako znovupoužitelná raketa nese název New Shepard podle dalšího z amerických astronautů Alana B. Sheparda (první Američan ve vesmíru). Na rozdíl od systému New Shepard, který je suborbitální a vybaven slabším motorem BE-3, jde v případě rakety New Glenn o výkonný systém se silnějším motorem BE-4, pro lety do kosmu, tedy za tzv. Karmanovu linii, což je 100km hranice nad zemským povrchem, kde končí atmosféra a začíná vesmír. Tam by se měla nová raketa vypravit z odpalovací rampy LC-36 na mysu Canaveral ještě kdo konce současné dekády.