Jako první se do vesmíru podívali psi Cigan a Dezik, kteří 22. června 1951 letěli v družici Sputnik 2 do výšky více než 100 km a pak se úspěšně snesli padákem na Zemi. V družici stejného typu byl 3. listopadu 1959 vyslán do vesmíru na oběžnou dráhu v satelitu Sputnik 2 pes Lajka, ale bez plánovaného návratu. Měl vědcům během 5denního pobytu v kosmu získat informace o přežití v kosmických podmínkách. I když Lajka zahynula zřejmě několik hodin po startu (některé zdroje udávají tři dny) na následky stresu a přehřátí, ukázala, že živý tvor může přežít start do kosmu a beztížný stav. Další psí kosmonauti, fenky Strelka a Bělka, svou výpravu necelý rok před Gagarinem přežily, a ve Sputniku 5 kroužily v roce 1960 jeden den na oběžné dráze a vrátily se na Zem – jako první z orbitu. Před letem prvního člověka do kosmu bylo do vesmíru vypuštěno celkem 29 raket se zvířaty (v SSSR začaly pokusy se zvířaty už v roce 1949), 10 psů přitom zahynulo.